Sahara, début du XXème siècle. Alifa est un jeune nomade orphelin recueilli par des chasseurs, qui va bientôt suivre un autre groupe de nomades pillards dont il deviendra le guide. Capturé une première fois, il sera amené à se rendre aux troupes coloniales françaises.

Inspiré d’un récit de D. Brosset, Un homme sans l’Occident est une des rares fictions dans la vaste filmographie de Raymond Depardon, clairement influencée cependant par les techniques du documentaire, notamment dans sa façon de filmer le désert, le sable, le vent, la lumière, le silence, les animaux, les hommes...