Ranson Stoddard, le sénateur tout-puissant de la ville de Shinbone, essaie de se débarrasser du plus dangereux criminel de la région, Liberty Valance. Seul Tom Doniphon, solitaire et intrépide cow-boy, peut exécuter cette périlleuse mission.

Quelques années plus tard, à l'enterrement de Tom, le sénateur Stoddard explique à un journaliste comment, grâce à Tom, l'Etat fût débarrassé du tueur Liberty Valance et comment, lui, arrivé dans l'Ouest comme jeune avocat, il gagna ses galons de sénateur.