L'histoire se déroule en 1820 à Los Angeles en Californie lorsque cette province était encore espagnole (elle deviendra mexicaine en 1822, puis américaine en 1848). Don Diego de la Vega, après plusieurs années d'exil à Madrid, revient au pays. Il constate avec amertume que les choses ont bien changé pendant son absence, son père n'est plus le gouverneur du pays, il a été remplacé par le despote Inez Quintero qui sème la terreur. Impôts trop élevés, enrichissement personnel, actes de violence abusives envers la population, les griefs à l'encontre du gouverneur sont innombrables. Don Diego a un plan, sous ses faux airs de "freluquet", il se fait une place proche du pouvoir et tombe amoureux de la belle Lolita, la nièce de Quintero. Mais la nuit, le faux bellâtre devient Zorro et signe de la pointe de l'épée un Z sur les affiches, les murs, les vestons. Zorro est le vengeur masqué qui à force de courage et de combats en duel parviendra à rétablir l'ordre et la clémence politique.