Deuxième Guerre mondiale. Les troupes américaines tentent de s’emparer d’une île du Pacifique. Le déserteur Witt est rapidement réintégré dans les rangs. Ses pensées sont tiraillées entre la beauté de la nature, la douce vie des peuples autochtones et l’horreur des combats. Malick dénonce l’absurdité de la guerre à travers les questionnements philosophiques du soldat.