De naissance modeste dans une minorité ethnique de l'Empire austro-hongrois, le jeune Alfred Redl, intelligent et travailleur, poursuit ses études et entre à l'école militaire. Remarqué pour son dévouement pour l'Empereur, il monte rapidement les échelons de la hiérarchie. Splendide évocation de l'Empire austro-hongrois à la veille de la Grande Guerre.