Johnny vient de terminer ses études et s’apprête à quitter la réserve indienne de Pine Ridge avec sa petite amie, pour chercher du travail à Los Angeles. Mais la disparition soudaine de son père et les remords qu’il éprouve à laisser Jashaun, sa petite sœur de 13 ans dont il est très proche, risquent de bousculer ses projets.

Pour son premier long métrage, la cinéaste américaine Chloé Zhao a choisi d'illustrer l'un des drames de l'histoire américaine, la condition actuelle des "native Americans", ceux que nous appelons communément les Indiens. Elle a passé 4 ans à s’imprégner des lieux (dans le Dakota du Sud), et de leur histoire. La cinéaste a ensuite réalisé son film en écrivant chaque matin les scènes du jour qui s’inspirent des événements et des situations de la vie quotidienne de la réserve. Quant aux principaux interprètes, dont la bouleversante adolescente Jashaun, ce ne sont pas des acteurs professionnels mais des habitants de la communauté.

Le résultat est une œuvre puissante peuplée de personnages fascinants et qui raconte avec beaucoup de justesse et de retenue le destin de ces laissés pour compte. Chloé Zhao nous donne à voir un monde où le plus difficile est de vaincre l'ennui, où l’alcoolisme voire les drogues, résultat d’un désœuvrement et d’une perte de repères liés à l’effritement des traditions ravagent la jeunesse. Elle explore la relation qu’entretiennent les Indiens avec leurs terres, le seul endroit qu’ils aient jamais connu et s’attache à démontrer l’importance des racines, de l’appartenance dans la vie de tout un chacun.

Les paysages sont d’une beauté à couper le souffle : des grands espaces, cadrés en large magnifiés par une photo solaire et lumineuse. Les plaines à perte de vue et les Badlands du Dakota du Sud offrent alors de vrais moments de respiration au spectateur et aux personnages qui choisissent de s’y perdre dans leurs moments de doute.

Sélectionné au festival de Sundance puis à la Quinzaine des réalisateurs à Cannes, Les Chansons que mes frères m’ont apprises sera sûrement l’un des films incontournables de cette rentrée.

Sources : dossier de presse (Cannes).